L’amitié de Michael Jackson avec l’actrice Elizabeth Taylor lui a permis de côtoyer un milieu dans lequel le chanteur n’aurait peut être jamais pénétré, celui des courses hippiques.
Au milieu des années 80, les deux stars développent une amitié qui perdurera tout au long de leur vie. Dès 1985, ils sont vus régulièrement ensemble à des évènements officiels ou surpris par les paparazzi lors de leurs déplacements plus privés, faisant écrire à ces derniers que leur relation va au-delà de la simple amitié.
Alors qu’elle n’est encore qu’une toute petite fille, la mère d’Elizabeth Taylor lui fait donner des cours d’équitation et marque ainsi la naissance d’une passion pour les chevaux.
Un des premiers succès cinématographique de Liz Taylor, The National Velvet (Le grand National), à l’âge de 12 ans, la verra d’ailleurs endosser le rôle d’un jockey dans des scènes tournées à l’hippodrome Santa Anita Park, situé en banlieue de Los Angeles.
L’actrice gardera à jamais un lien avec les courses hippiques. Celle qui a pour autres passions les bijoux, les fourrures et la haute couture assistera fréquemment à des courses de purs sangs à travers le monde. En 1968, elle est notamment présente au Prix de l'Arc de Triomphe à Longchamp (Paris), aux côtés de Richard Burton, Maria Callas et Peter O’Toole.
A la fin de l’année 1985, Elizabeth Taylor entraîne, pour la première fois Michael Jackson dans un hippodrome, le célèbre Hollywood Park à Inglewood, tout près du forum de Los Angeles.
Le Hollywood Park Racetrack a ouvert en 1938 et a rapidement été fréquenté par les célébrités d’Hollywood. Il faut dire que son président était Jack L. Warner, le président de la Warner Bros, et que parmi les actionnaires on y trouvait Walt Disney, Al Jolson, Ronald Colman, Bing Crosby, Sam Goldwyn et Darryl Zanuck. Fermé depuis décembre 2013, l’hippodrome accueillait notamment une des plus célèbres courses hippiques de la côte Ouest, la Hollywood Gold Cup.
Michael Jackson et Elizabeth Taylor se rendront au moins à trois reprises ensemble à Hollywood Park L’actrice est membre du Turf Club de l’hippodrome et possède un cheval, Basic Image, qui participe à des courses. "Nous aimons tous les deux les chevaux et les animaux, et nous adorons nous rendre au paddock et voir les chevaux de près. On adore Hollywood Park", déclarait Michael Jackson à son amie Gloria Rhoads Berlin (1)
La première fois est donc le jour de Noël 1985, le dernier jour de la saison hippique cette année-là. Les deux stars sont repérées à leur table, assistant à la course du cheval de l’actrice, monté par le célèbre jockey William Lee "Bill" Shoemaker, qui arrivera pourtant dans les dernières positions. L’histoire raconte que Liz, voyant son cheval se faire distancer, s’est mise à crier et à jurer sous les yeux ébahis de Michael Jackson, qui n’avait pas l’habitude de l’entendre prononcer de tels mots !
Quelques mois plus tard, le mercredi 23 avril 1986, le jour de l’ouverture de la saison hippique, Michael et Liz sont également présents. Leur arrivée ne manque pas de faire parler d’elle, les présentant comme un couple dans le Los Angeles Times du 25 avril :
"L'ouverture de la saison à Hollywood Park mercredi a fait sortir tous les gagnants potentiels, y compris le couple vraiment amusant de cette année, la dévastatrice, mince et jolie Elizabeth Taylor et son ami, l'élégant et mince Michael Jackson. La robe jaune et noire que Liz portait prouve clairement qu'elle était une fois de plus à tomber, et c'est la meilleure publicité qu’elle pouvait faire pour le livre de beauté qu'elle écrit actuellement. Dans un bel état d’esprit, Elizabeth Taylor a suivi les conseils de son avocat, Neil Papiano, et parier des combinaisons avec Carole Bayer Sager et Marcia Diamond. Elle a même plaisanté avec Michael Jackson en lui tapant son programme sur la tête suite à une remarque amusante. C'était un grand jour pour cette table, qui comprenait le compositeur et cavalier Burt Bacharach, dont le cheval Piper John a remporté la dernière course." (2)
Ce jour-là de 1986, Kip Hannan commence son emploi à l’hippodrome. Chargé de supervisé les opérations pour la télévision, on lui demande de réaliser des interviewes de célébrités. Alors qu’il se rend dans la Gold Cup Room, Michael et Elizabeth le suivent de près. "J’ai eu l’autographe de Michael Jackson. Et quand Liz m’a sourit, j’ai été tout ému !", explique-t-il (3)
La troisième apparition publique des deux amis dans un hippodrome a lieu en 1987. A cette époque, Liz fréquente l’acteur George Hamilton.
Habitué des relations avec les stars d’Hollywood, George se rend avec Liz et Michael à Hollywood Park. Hamilton propose alors à Michael de parier sur un cheval. Il raconte : "Une fois, je suis allée aux courses avec Elizabeth Taylor et Michael Jackson. J’ai demandé à Michael de parier sur un cheval. Il m’a dit : "Oh non, je ne peux pas, je suis Témoin de Jéhovah". Alors je lui ai simplement demandé de désigner une des cartes de courses et je lui ai dit que m’occuperais du reste. Il a choisi un cheval qui avait une côte de 30 contre 1. J’ai parié sur le cheval et il a gagné. La chance des débutants. Après la course, je suis allé le voir et je lui ai dit : "On a gagné !" J’ai essayé de lui donner l’argent mais il refusé et il est parti. Liz lui a ensuite présenté le cheval gagnant. Elle essayait à l’époque de le faire sortir un peu de sa vie de reclus."
L’amitié de Michael et Elizabeth Taylor ira au-delà de ces sorties. On se souvient des images où l’actrice partage le premier Noël du chanteur ou de celles où, à défaut d’un cheval, elle lui offre un éléphant comme cadeau ! On ne saura jamais toutefois si Michael a aimé ces virées dans le monde hippique avec son amie. Malgré tout, certaines photos ou vidéos où il est sur un cheval le montrent à l’aise dans cet exercice.
Sources : (1) Michael Jackson in Search of Neverland, Gloria Rhoads Berlin/ (2) articles.latimes.com/ (3) nytimes.com/ parade.com/lacienegasmiled.wordpress.com
